À la frontière de la nature et de la civilisation surviennent ce que nous appelons des « catastrophes ». Ces phénomènes ont fasciné nombre d’écrivains de la Suisse moderne qui ont contribué à la culture de la catastrophe par de multiples scénarios d’effondrement, dans les quatre langues du pays et sous toutes les formes, poèmes, théâtre, romans, récits.
Qu’est-ce qui les a incités à se passionner pour ce thème ? Que révèle une catastrophe ? Tel est le sujet que Peter Utz étudie ici, selon une approche historique. Il montre comment la littérature fait de la catastrophe le versant sombre de l’idylle alpine : lorsqu’au XIXe siècle, il s’agira de fonder l’identité d’une nation qui se construit sans ennemi extérieur, la catastrophe prendra une valeur essentielle en forgeant la communauté de destins helvétique.
La richesse des exemples fait de ce livre une référence sur la culture littéraire de la catastrophe dans la modernité. L’art de Peter Utz est de développer la présentation des œuvres choisies par période et par thème, ce qui ouvre d’innombrables pistes de lecture. Jeremias Gotthelf et Gottfried Keller, Cendrars et Ramuz, Friedrich Glauser, Friedrich Dürrenmatt figurent parmi des dizaines d’autres écrivains. Le livre contient de nombreuses illustrations et un index.