L’administration publique en Suisse a connu dans les années 1990 un essor fulgurant de la Nouvelle gestion publique (New Public Management, NPM). Surtout en Suisse alémanique, notamment sur l’axe St-Gall-Zurich-Lucerne-Berne, des personnalités issues du monde académique et des administrations se sont investies pour moderniser le service public. Aujourd’hui, vingt-cinq ans plus tard, on ne parle plus guère de New Public Management, sans toutefois que sa fin ait été proclamée. Pourquoi? Que s’est-il passé? Où en est-on? Quel est le résultat des efforts? Que sont devenus les protagonistes? Que pensent-ils de la vague NPM? Le présent travail retrace la trajectoire du New Public Management en Suisse à travers la narration et le point de vue rétrospectif de dix personnalités (consultants externes, dirigeants politiques et hauts fonctionnaires) fortement impliquées dans sa conception, sa promotion et sa mise en pratique au niveau fédéral ainsi que dans les cantons de Zurich et de Lucerne et à la Ville de Berne. Les dix entretiens menés avec ces acteurs forment le coeur de la recherche, qui relève d’une méthode qualitative sur la base d’une enquête interprétative et non-représentative.
Le mémoire est articulé en quatre parties. La première présente une rétrospective du développement du New Public Management, depuis son importation du monde anglo-saxon, à travers sa mise en oeuvre dans le contexte suisse. La deuxième partie regroupe le compte-rendu des dix entretiens menés entre juin 2016 et juin 2017 avec les interlocuteurs choisis. La juxtaposition de leurs déclarations et actions passées avec leur point de vue d’aujourd’hui permet de rendre compte de leur cheminement, de leur vision, de leur engagement, de leur appréciation des succès obtenus et des échecs constatés, des leçons qu’ils tirent de l’ensemble du processus NPM ainsi que du regard qu’ils portent sur les défis à venir pour le secteur public. La troisième partie est consacrée à la discussion des liens, des différences et des contradictions entre les dix interviews. La quatrième partie prend appui sur quelques modèles et réflexions provenant de la recherche en matière de réforme du secteur public pour apporter un éclairage des points relevés et tourner le regard vers l’avenir.
Deux hypothèses sous-tendent la recherche: elles postulent premièrement que les succès de la mise en oeuvre NPM concernent surtout les aspects techniques, et que le changement culturel escompté n’a pas été atteint, voire même que, deuxièmement, l’importance du technique a contribué à renforcer la culture bureaucratique que l’on souhaitait éliminer. Sur la base des entretiens menés, les réponses sont nuancées, selon les perspectives individuelles et les contextes. Bien plus qu’une vérification d’hypothèses cependant, l’analyse du déroulement sur les vingt-cinq ans passés montre qu’une réforme ne règle pas une fois pour toutes les problèmes comme on le souhaite et fait apparaître à quel point NPM a été un produit de son époque. Le maintien d’une administration publique du 21ème siècle, performante et adéquate dans un environnement de plus en plus complexe et mouvant, requiert désormais une gestion du changement plus fluide.
Les dix interlocuteurs qui se sont mis à disposition pour les entretiens l’ont fait avec beaucoup d’ouverture et d’engagement. Vingt-cinq ans représentent presque la moitié d’une vie professionnelle, et leur identification
avec la Nouvelle gestion publique est aujourd’hui encore clairement palpable.