This dissertation investigates the reception of climate change science by the executive branch of the U.S. government between 1957 and 1992. Looking at the role played by the Office of Science and Technology Policy (OSTP), a committee headed by the president's science advisor and tasked with advising the administration on scientific matters, this work examines the different administrations' responses to climate change and climate science, from the late 1950s, when the issue of rising concentrations of carbon dioxide in the atmosphere was first mentioned at a Congressional hearing and deemed worthy of scientific monitoring at the Mauna Loa Observatory in Hawaii, until the dawn of the twenty-first century and the early empirical detections of climate change. In studying the reception of successive scientific reports, many of which were commissioned by the OSTP to the U.S. National Academy of Sciences, this PhD thesis argues that the executive branch of the federal government refused to· act on climate change and contributed to delaying climate policy. Drawing on a large collection of archival material, including OSTP records, the presidential science advisors' persona! papers, records of prominent scientists featured in this narrative, as well as fossil fuel industry· documents, this narrative outlines the reasons behind the political and legislative gridlock that has prevailed throughout these four decades despite growing evidence of the danger posed by fossil fuel combustion and rising levels of atmospheric carbon dioxide. By tracing interactions between scientists, representatives of the oil industry, and presidential science advisors, this dissertation establishes that the U.S. government repeatedly decided to ignore the facts highlighting the existential threats of a socioeconomic system oblivious to biophysical limits, especially those relating to the climate system. In particular, this work examines why the U.S. government favored unsustainable paths and practices over (more) sustainable ones-most notably, by refusing to support climate policy measures and by blocking the adoption of a robust international treaty to curb CO2 emissions. In doing so, this research documents a long record of political decisions and actions that further committed the United States to its unsustainable course, thereby jeopardizing the planet's habitabili_ty for future generations and populations residing in the most economically vulnerable parts of the world.
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Cette enquête examine de manière inédite la réception de la science du changement climatique par le gouvernement américain entre 1957 et 1992. Afin de mettre en exergue les différentes réponses des administrations en charge d'une part et le rôle joué par l'Office of Science and Technology Policy (OSTP) d'autre part, un comité dirigé par le conseiller scientifique du président, un itinéraire a été privilégié depuis la fin des années 1950, lorsque la question de l'augmentation des concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère a été soulevée pour la première fois à l'occasion d'une audience du Congrès, jusqu'au début du XXIe siècle, au moment de la découverte empirique du changement climatique. Cette étude transversale de la réception des rapports scientifiques, dont beaucoup furent rédigés par l'Académie Nationale des Sciences américaine sur mandat de l'OSTP, a alors permis d'affirmer que le gouvernement s'est refusé à agir, retardant ainsi sensiblement la politique climatique.
Ce constat se fonde notamment sur une collection foisonnante de sources archivistiques, y compris les dossiers de l'OSTP, les documents personnels des conseillers scientifiques à la présidence, ainsi que les documents internes de l'industrie pétrolière. Ce matériau a contribué à décrire les raisons de l'impasse politique et législative qui a prévalu pendant les quatre décennies examinées, et ce malgré l'accumulation de preuves concernant le danger lié à l'usage des énergies fossiles et l'augmentation des niveaux de dioxyde de· carbone dans l'atmosphère. En retraçant les interactions entre scientifiques, représentants de l'industrie pétrolière et conseillers scientifiques, cette thèse soutient' que le gouvernement américain a choisi à plusieurs reprises d'ignorer les faits mettant en évidence les menaces existentielles d'un système socio-économique oublieux des limites biophysiques, en particulier celles du climat. Autrement dit, il s'est agi d'expliquer pour quels motifs le gouvernement américain a préféré les pratiques non durables à celles plus durables, en refusant de soutenir des politiques climatiques et en bloquant l'adoption d'un traité international contraignant visant à réduire les émissions de C02. Cette recherche documente par conséquent une série de décisions et d'actions qui ont ancré les États-Unis plus profondément dans leur trajectoire non durable, concourant à mettre en péril l'habitabilité de la planète pour les générations futures, ainsi que pour les populations résidant dans les régions du monde les plus vulnérables sur le plan économique.