Dès les premiers efforts de politisation des questions environnementales à l’international dans les années 1960 puis 1970, les États se sont divisés entre pays développés au Nord et pays en développement au Sud. Adil Najam a notamment étudié ces divisions en soulignant, qu’en parallèle de débats autour de la souveraineté des ressources naturelles, la principale opposition s’inscrivait dans la crainte des pays du Sud de voir leur développement freiné par des considérations environnementales. En d’autres termes, les pays en développement craignaient que les pays du Nord instrumentalisent les problèmes environnementaux pour les empêcher de se développer. Ces divergences persistent aujourd’hui en matière de changements climatiques.