La culture matérielle n'intéresse Chateaubriand que dans la mesure où elle sert un processus de symbolisation ou joue le rôle d'un révélateur de l'écriture de la mémoire dans sa difficulté à exprimer et à transmettre les images mentales déposées par le souvenir. Le terme objet lui-même se réfère plus souvent aux entités abstraites qu'à la réalité concrète des choses utiles. Cet article interroge le mécanisme de sémantisation des objets «inanimés» (selon la formule de Chateaubriand), dans Livres I à XVIII des Mémoires d'outre-tombe, esquissé par le déplacement de la sphère fonctionnelle à la sphère symbolique (individuelle d'abord, puis, par un mouvement d'universalisation, historique et collective). Le recensement des objets privilégiés par la mécanique du sens a une teinte macabre : guillotine, cercueils (avec accessoires) et têtes de morts agencent une réflexion sur la labilité des catégories (êtres et choses se distinguent si peu) et l'indispensable travail du mémorialiste dans la transformation des choses en monuments.