Chavannes poursuit dans ce deuxième volume de l’Ethnologie l’histoire (ou le parcours) de l’homme en société. Ce volume reconstitue l’établissement de la société domestique, premier stade de la société humaine, jusqu’à la naissance de la société civile. Dans les premiers chapitres, Chavannes décrit l’introduction de l’agriculture dans la société domestique et les progrès que l’homme a accomplis dans celle-ci. Il poursuit son propos avec l’introduction de la chasse et de l’industrie. Il décrit les progrès réalisés par l’homme pour satisfaire les besoins de première nécessité que sont la nourriture, les vêtements et le logement. Il fait de même pour les besoins de seconde nécessité que sont le luxe, les arts (dessin, poésie, chant, etc.) et les arts d’agrément (danse, gymnastique, équitation, etc.). Il décrit alors les évolutions apparues avec l’introduction et le perfectionnement de l’agriculture (introduction du droit de propriété, du commerce et du transport). Les trois derniers chapitres sont consacrés à une histoire abrégée de la marine et du commerce, de la guerre et de l’art militaire.