L'objet est au centre des mutations socio-économiques à partir du XIXe siècle, il constitue le fondement matériel et symbolique des sociétés de consommation, participe à la modification des structures urbaines et de l'espace visuel collectif, se place au centre des mécanismes bourgeois de valorisation sociale et symbolique. La prolifération des choses configure un univers matériel en perpétuel changement, dont il s'agit en même temps de maîtriser le foisonnement, de formuler les nouvelles lois et de conserver la mémoire. La littérature, les arts plastiques, les expositions, musées, collections et autres projets de mémoire sont autant de manières de fixer cette matérialité labile et de donner forme aux nouvelles angoisses et obsessions identitaires qu'elle suscite.
Marta Caraion s'intéresse aux objets et à leurs représentations littéraires, dans une optique d'histoire culturelle. Dans ce volume, elle propose d'interroger le statut historique, social, esthétique et littéraire de l'objet, de ses usages et de la complexité de ses représentations depuis les années 1830 jusqu'à nos jours, en rassemblant des études d'horizons disciplinaires différents : littérature (José-Luis Diaz, Valérie Stiénon, Anaïs Goudmand, Hugues Marchal, Nicolas Wanlin, Christophe Imperiali, Laurence Guellec, Gaspard Turin), histoire et anthropologie (Manuel Charpy, Camille Lorenzi, Sylvain Venayre, Lancelot Arzel, Nicolas Rieder), histoire de l'art (Philippe Kaenel), histoire des sciences et des techniques (Jean-François Luneau). S'esquisse ainsi, au fil de ces textes, une cartographie du monde matériel aux parcours multiples, dont on n'a pas fini de lister les entrées et croisements d'éclairage possibles : objet de consommation, objet publicitaire, objet technique, objet bourgeois et objet de décoration, objet ethnologique, objet-souvenir du voyageur, objet-preuve de l'enquête policière, objet de collection et objet d'art, objet poétique ou romanesque, objet-relique, objet hybride, objet unique et objet de série etc.