Cet ouvrage propose une histoire de la noblesse vaudoise au Moyen Age sous l'angle spécifique des relations qu'elle entretint avec le pouvoir savoyard. Si ce dernier ne fut pas accueilli avec l'enthousiasme que lui prête une certaine tradition, les élites vaudoises ne furent pas non plus écrasées au terme d'une rapide et brutale conquête.
Il s'agit d'un processus séculaire où alternèrent des phases de dynamisme et de repli, des affrontements militaires et des compromis institutionnels, voire culturels. Au fil du texte émergent sous un jour nouveau les figures de Pierre de Savoie et de son frère Philippe, mais aussi des sires de Savoie-Vaud, dont l'action politique en terre vaudoise est ici analysée en détail. Face à eux, nous trouvons toute la gamme des attitudes possibles, de la collaboration active apportée par les Grandson à l'opposition farouche des Cossonay-Prangins ou des Rue, en passant par la soumission, réaliste et intéressée, du plus grand nombre.
Ce travail s'appuie pour l'essentiel sur un dépouillement systématique des riches archives de la Maison de Savoie déposées à Turin, longtemps restées inexploitées par les historiens de Suisse romande. Il propose une lecture critique des hommages vassaliques, tout en tirant profit de la richesse informative et narrative des sources comptables. Dépassant le cadre vaudois et romand, ce livre est aussi conçu comme une contribution à l'histoire de la féodalité au Moyen Age central et de la mise en place de structures étatiques modernes.
Sont ainsi examinés le déroulement et l'importance de la cérémonie de l'hommage vassalique comme modèle supérieur de relation de l'individu au pouvoir, l'évolution du service armé ou encore le rôle essentiel de la guerre, des expéditions militaires lointaines et de l'administration comme facteurs d'intégration des élites dans un Etat princier en formation.