La détresse respiratoire est une situation d'urgence qu'il faut savoir prendre en charge déjà en phase pré-hospitalière. Les affections qui se manifestent par cette détresse sont multiples. En pratique, il faut d'abord poser un diagnostic: obstruction des voies aériennes, oedème pulmonaire aigu, pneumothorax sous tension, embolie pulmonaire, maladie neuromusculaire, compensation d'une acidose métabolique ou causes psychogènes. Ensuite, il faut apprécier la gravité de la situation, instaurer le traitement d'urgence, poser l'indication à une hospitalisation. Ces mesures d'urgence, même si elles paraissent «se limiter» à une oxygénothérapie, à quelques médicaments et à l'organisation du transport à l'hôpital, constituent un maillon crucial dans la chaîne de secours, permettant d'éviter nombre de réanimations, des séjours prolongés en soins intensifs et de diminuer la mortalité.