Les différences sexuelles dans les comportements d'orientation, comme la lecture de cartes, la
localisation d'un bâtiment spécifique, l'estimation de la distance entre des bâtiments, ou l'utilisation de
points de repères, ont été principalement étudiées à l'aide de tests expérimentaux. Ces études ont
permis de mieux comprendre les différences et les modérateurs de ces différences entre hommes et
femmes. Elles ont aussi montré que les informations visuelles jouent un rôle fondamental pour le
développement et la construction d'une représentation spatiale efficace. Les tâches expérimentales
cependant utilisent des collections d'objets choisis arbitrairement dans un environnement artificiel.
D'autre part, elles ne prennent pas en compte l'effet du développement sur la sélection de
l'information et n'offrent pas une explication de ces différences.
Cette étude vise à examiner si les différents éléments spatio-visuels utilisés pour construire une
représentation d'un environnement familier peuvent être catégorisés et si la sélection de ce type
d'information varie avec l'âge et le sexe. Dans ce but, il a été demandé à une cohorte d'enfants (6 à
10 ans) et d'adolescents (12 à 16 ans) des deux sexes de dessiner un plan de leur cours d'école. Les
résultats montrent que les éléments visuels utilisés pour représenter un environnement familier
peuvent être réduits à une catégorie «structure» regroupant les éléments construits de
l'environnement et une catégorie «caractéristique» regroupant les particularités de l'environnement.
L'utilisation de ces deux catégories d'éléments pour représenter un environnement familier est
modulée à la fois par l'âge et le sexe. L'utilisation de la catégorie «structure» augmente avec l'âge et
est plus utilisée par les sujets masculins que par les sujets de sexe féminin. Cependant,
l'augmentation de cette catégorie avec l'âge est significativement plus élevée chez les sujets féminins
que chez les sujets masculins. Par comparaison, l'utilisation de la catégorie "caractéristique" diminue
avec l'âge. Cependant, cette catégorie reste significativement plus représentée dans les
représentations des sujets féminins que chez les sujets masculins.
Ces résultats sont discutés corrélativement au traitement de l'information et aux effets des hormones
sexuelles sur l'organisation cérébrale au cours du développement.