Dans la population agricole, les problèmes respiratoires aigus et chroniques sont très fréquents. Ces problèmes sont dus en partie à l'exposition à des poussières organiques présentes en grande quantité dans tous les secteurs agricoles. Ces poussières, composées entre autres de microorganismes, contiennent de fortes concentrations d'endotoxines* issues de la paroi de certaines bactéries. Les effets sur la santé d'une exposition chronique aux endotoxines sont bien connus et concernent principalement des atteintes du système respiratoire (1). Cependant, paradoxalement, ce sont des substances qui ont un effet protecteur démontré vis-à-vis des problèmes allergiques. En effet, le fait d'avoir grandi dans une ferme avec des animaux diminue le risque de développer des allergies à l'âge adulte (2). Le mécanisme d'action de cet effet protecteur est du aux interactions entre les endotoxines et les cellules épithéliales pulmonaires* (3).
Les études longitudinales sur la santé respiratoire des agriculteurs sont rares et sont confrontées à de nombreuses difficultés méthodologiques rendant l'interprétation des résultats difficile. Parmi ces difficultés, l'effet du travailleur sain* a une place prépondérante. Néanmoins, la preuve d'une détérioration des paramètres respiratoires chez des agriculteurs a déjà été démontrée dans certains secteurs agricoles (4), mais les études incluant tous les secteurs agricoles sont inexistantes. Les deux articles analysés présentent les résultats d'études longitudinales menées sur des agriculteurs de plusieurs secteurs différents. Toutes deux ont suivi les paramètres fonctionnels respiratoires en mesurant en parallèle l'exposition des participants aux endotoxines. La première étude (Bolund et al.) se focalise sur les effets des poussières organiques sur des jeunes agriculteurs et la seconde étude (Spierenburg et al.) tente de mettre en évidence un effet du travailleur sain.