En mars 1819, le Vaudois Benjamin Constant entre durablement dans l’arène politique comme représentant du département de la Sarthe après plusieurs échecs électoraux. Dans les journaux comme à la tribune, l’infatigable député fait de retentissants plaidoyers pour préserver les libertés et les principes de la Charte constitutionnelle. En quelques mois, Constant devient de facto non seulement un « homme politique », si l’on suit la terminologie de Michel Biard, mais avant tout un « homme public ».
Siéger à la Chambre des députés lui semble « la mission la plus précieuse qu’un citoyen puisse remplir » et l’un des moyens les plus importants pour défendre ses Principes de politique. Ses centaines d’articles et de discours lui valent tout autant des manifestations enthousiastes que diverses attaques. Rumeurs et accusations complètent les portraits-charge destinés à ruiner la réputation et les principes de l’un des leaders de l’opposition libérale au temps des monarchies constitutionnelles (1815-1830). C’est dans ce contexte que se forgent et se diffusent diverses images représentant l’homme public Benjamin Constant. Une vaste iconographie politique, produite tant de son vivant qu’à titre posthume, reflète aussi bien les aléas de sa carrière que ceux de sa popularité. Très rapidement quelques images, que nous avons qualifié de « type », condensent les principaux enjeux symboliques et polysémiques du député Benjamin Constant pour se charger d’une véritable valeur iconique.
L’une des ambitions majeures de notre recherche est de montrer comment, et selon quels principes, l’iconographie politique participe à la célébrité particulière, à la « popularité politique » (Antoine Lilti), du député libéral Benjamin Constant sous la Restauration. L’approche combinée de l’enquête iconographique politique aux Visual Culture Studies a permis de documenter la création de cette iconographie politique du député libéral, d’en mesurer la variété ainsi que d’en saisir la circulation et les usages dans cette France de la première moitié du XIXe siècle. Au terme de notre recherche, il s’avère également que l’exemple du député Benjamin Constant éclaire parfaitement le processus de cette célébrité de l’homo politicus dans lequel la publicité crée cet homme public politique du champ habermassien. Il apparaît donc qu’à côté des écrits, l’étude des images politiques ouvre véritablement de stimulantes perspectives pour compléter notre compréhension du « Constant politique » et plus généralement celle de l’opinion publique politique sous la Restauration. La confrontation du corpus iconographique aux sources textuelles (presse et écrits de circonstance, correspondances et écrits du for privé, archives normatives et de police) apporte des résultats probants pour comprendre en quoi les images affirment le statut d’homme public du député, surtout lorsqu’il siège dans l’opposition, tout en révélant la réception de ses idées et de ses combats politiques chez ses contemporains.
Notre étude permet de démontrer que l’iconographie de l’homme politique Benjamin Constant se résume finalement à une variation de portraits plus ou moins proches de quatre « portraits-types » : Tardieu, Devéria (Eugène et Achille) et Couché. Dupliqués ou réinterprétés par les peintres et les sculpteurs, par les dessinateurs et les graveurs, ces portraits entretiennent finalement une étroite parenté et servent de matrice à l’image publique du député. Peintures et miniatures, sculptures et bas-reliefs, médaillons et médailles, estampes et caricatures, objets iconophores et accessoires du costume, moulage mortuaire et monument funéraire déclinent avec plus ou moins de talent et de fidélité l’image du député Benjamin Constant. Cette importante production iconographique hisse de façon indéniable Benjamin Constant au rang des grands hommes de son temps, dans ce « panthéon de papier » en attendant celui de pierre. Incarnant moins la réalité physique et contemporaine de l’homme privé que les qualités et les vertus du député libéral engagé, ces diverses représentations iconographiques construisent une véritable figure iconique du député de l’opposition libérale qu’était Benjamin Constant.