L'objectif de cette étude prospective était d'identifier les facteurs de risque pour des troubles de l'humeur chez les enfants de parents souffrant de troubles bipolaires, en utilisant un modèle de recherche de fratrie discordante (« discordant-sibling »), pour comparer la psychopathologie et les symptômes pré-morbides, le tempérament, les traits de personnalité et le style d'adaptation, ainsi que la perception de certaines caractéristiques du fonctionnement familial, entre frères et sœurs présentant ou pas de troubles de l’humeur, au sein de la même famille. Cette approche permet de contrôler des facteurs de confusion génétiques et environnementaux non mesurés, partagés dans les mêmes familles.
Notre échantillon comprenait 24 familles où au moins l’un des parents présentait un trouble bipolaire ; au moins un des enfants avait développé un trouble bipolaire ou un trouble dépressif majeur ; au moins un enfant n’avait pas développé de troubles de l’humeur. Les enfants ont été suivis pendant une durée moyenne de 16,2 ans. Les informations ont été recueillies auprès des enfants eux-mêmes.
Dans l’analyse des données, avec des modèles linéaires mixtes généralisés, des différences dans les deux groupes d’enfants ne sont apparues que dans trois dimensions de la DOTS-R (Dimension of Temperament Survey-Revised), où les enfants ayant présenté de troubles de l'humeur ont obtenu des scores plus élevés pour les dimensions "Approche-retrait", "Rythme des habitudes quotidiennes" et "Orientation vers les tâches", que leurs frères et sœurs non affectés. Ces résultats inattendus dans des dimensions du tempérament, chez les enfants qui ont ensuite développé des troubles de l’humeur, peuvent refléter une vulnérabilité accrue, mais aussi des variations prémorbides de l’humeur, ou des stratégies pour y faire face.