Au croisement des études médiévales, médiévalistes et de la culture de jeunesse, la présente thèse se propose de déterminer les trajectoires transformatives du patrimoine littéraire arthurien médiéval à travers un corpus large de réécritures destinées en premier lieu aux très jeunes lecteurs. Les œuvres du corpus, composé d'une soixantaine d'albums et de livres illustrés publiés entre les années 2000 et 2020, sont explorées d'un point de vue comparatiste : quelles évolutions sont opérées et des tendances sont-elles perceptibles? de quelle manière concilier le double lectorat spécifique aux livres pour enfants à travers divers canaux (texte, image, matérialité)? comment se conjuguent les savoirs médiévistes (reprises des textes), les attentes médiévalisantes du public contemporain (imaginaire consensuel) et les conceptions du Moyen Âge de l'instance de production (approche éditoriale et marketing) ? À travers ces questionnements, il s'agit de montrer l'écart entre, d'une part, l'une des visées prioritaires de ce type de littérature mise en avant par les maisons d'édition, à savoir la transmission patrimoniale, et, d'autre part, l'instabilité de ce patrimoine. L'on verra que la réécriture joue avec (ou se joue de) cet argument de transmission, affirmant et profitant du pouvoir de variation d'un ensemble qui paraît figé.
Le travail s'articule autour de trois parties. La première pose un cadre théorique sur la réécriture médiévaliste pour la jeunesse pour en délimiter les contours et proposer une méthode d'analyse. La deuxième développe une approche formelle du corpus (péritexte, texte, image) dans une optique à la fois littéraire, multimédiale et marketing, où les enjeux de transformation sont une part intégrante de la reconfiguration. La troisième partie s'intéresse à la resignification des symboles et des aventures entourant les héros et héroïnes du monde arthurien à travers trois grandes étapes de vie qui possèdent des enjeux différents tant en littérature médiévale qu'en littérature de jeunesse: les enfances et les apprentissages ; l'âge adulte et les aventures ; la vieillesse et le déclin.
La question du patrimoine au cœur de la problématique met en lumière les mécanismes de médiation qui favorisent la découverte des textes arthuriens par l'enfant, parfois par l'adulte. Par l'érudition et la finesse de certaines réécritures, on ne peut pourtant pas minimiser la redécouverte des récits médiévaux par le médiéviste lui-même. La réécriture, la diversification des canaux de communication ou encore les transformations révélatrices ou productrices de sens permettent en effet de repenser les textes arthuriens sous un jour nouveau. L'interprétation qui est faite par les auteurs modernes laisse également entrevoir les textes possibles inscrits en creux des sources anciennes. La «trahison» ou le manquement à la fidélité des sources, qui semblent des obstacles, s'avèrent en fait plus que nécessaires pour faire émerger les subtilités du texte médiéval, voire pour en révéler les potentialités.