Au cœur des Années folles, toute une constellation de poètes part à l’aventure du roman. D’Apollinaire à Supervielle – en passant par Albert-Birot, Beucler, Cendrars, Cocteau, Delteil, Grey, Havet, Jacob, Jouve, Mac Orlan, Morand, Reverdy, Salmon ou encore Soupault –, nombreux sont les écrivains modernistes à explorer le genre favori de l’industrie littéraire. Dans un climat d’émulation collective, ils expérimentent les formes romanesques selon des formules insolites : non seulement ils perturbent les conventions réalistes, mais ils tonifient le genre en variant ses proportions, ses rythmes, ses énonciations, ses personnages – afin de les accorder au « profond aujourd’hui ».
Ce livre vise donc à combler une lacune dans nos histoires du roman au xxe siècle. Dans une perspective sociopoétique, il montre comment, en marge des œuvres canoniques de Proust ou de Joyce, et à l’écart du surréalisme, ces textes modernistes de langue française participent au renouvellement mondial du genre. Ainsi réhabilite-t-il un corpus longtemps déclassé, ou mal classé, pour rappeler qu’il a existé en France – et bien avant le Nouveau Roman – un « roman nouveau ».