Les atteintes spécifiques au grand âge sont une réalité socio-sanitaire qui génère un bassin d’emplois important. En outre, la demande de main-d’œuvre dans ce domaine devrait évoluer sous l’effet de la reconfiguration, à moyen terme, de l’aide accordée par les proches (Gaymu et FELICIE, 2008 ; Martin, 2006). Signe du temps, le développement d’une médecine gériatrique a entraîné à sa suite toutes sortes de pratiques et de discours spécialisés, réinvestis à leur tour par les professionnels de santé hiérarchiquement inférieurs aux médecins. Dans le domaine des soins, la prise en charge des vieillards a également donné lieu à des formations de plus en plus spécialisées et professionnalisantes. À domicile comme en institution de soins pour personnes âgées, divers types de soignants plus ou moins qualifiés se côtoient. Les mieux formés, soit les infirmières en gérontologie, se réclament d’approches dites humanistes et voient dans la figure du vieillard la quintessence d’une humanité fondamentale. Éloignées des soins du corps, elles se réfèrent à ces valeurs pour retourner le stigmate d’une vieillesse dégradée. Les auxiliaires de soins – placées au bas de l’échelle socio-professionnelle – s’accommodent en revanche de ces principes qui masquent un travail pénible et mal rémunéré.
Ce chapitre donnera un aperçu des différentes facettes du travail dans le secteur des soins à domicile et de la prise en charge institutionnelle. Il présentera une vision de la vieillesse dépendante, celle qui nécessite de l’aide et des soins. Basé sur un corpus sélectionné d’études socio-ethnographiques et francophones, il cherchera plus particulièrement à entrer dans le monde des pratiques et des situations de travail auprès des personnes âgées. En guise de conclusion, nous mettrons l’accent sur certaines orientations peu explorées et esquisserons des pistes pour de futurs travaux dans le domaine.