Dans le deuxième tiers du XIXe siècle, les sociétés commerciales s’emparent du secteur constructif, lui insufflant un renouveau formel et fonctionnel. Grâce à des moyens financiers accrus, les édifices ou les ensembles bâtis présentent une monumentalité inconnue auparavant ; en outre, édifiés en vue de promotion immobilière ou de location, ils n’abritent plus les maîtres de l’ouvrage et doivent donc être conçus pour un « client type ». Une véritable mutation des habitudes architecturales s’en suit. L’exemple lausannois est très représentatif puisque la ville doit son expansion presque exclusivement à des sociétés privées, les autorités libérales se refusant à prendre en charge l’urbanisation d’un chef-lieu alors en plein essor.