Comment le blanc intègre-t-il le système des signes qui informe la textualité écrite et lui donne sens ? Les auteurs proposent de répondre à cette question en prenant acte de deux modes d'appréhension possible du texte par le lecteur, comme objet matériel manufacturé — le livre tel que tenu en mains — ou comme objet langagier architecturé — le discours comme édifice signifiant. Sur cette base sont distingués deux types de blanc : les blancs typographiques, qui relèvent de l'art de faire des livres, et les blancs topographiques, qui relèvent du système de la langue écrite. Les fonctions de ces blancs dans le livre imprimé occidental des XIXème et XXème siècles sont illustrées par deux romans, Les Signes parmi nous de C. F. Ramuz (Éditions des Cahiers vaudois, 1919) et La Main coupée de Blaise Cendrars (Denoël, 1946). Sont enfin évoquées les modalités de coexistence des blancs typographiques et topographiques.