La définition des humanités numériques n’a cessé de faire l’objet de controverses depuis l’introduction de ce terme, au point de valoir à ce champ de recherche la réputation d’être indéfinissable. En dépit de la fierté que d’aucuns semblent tirer de cette réputation, non seulement l’absence d’une définition cohérente suscite critiques et débats parfois acrimonieux, mais elle engendre des difficultés de plus en plus sérieuses dans le contexte de l’institutionnalisation progressive des humanités numériques.
Plutôt que de s’efforcer vainement de trouver une définition descriptive et en même temps rigoureuse des humanités numériques, nous proposons une définition stipulative qui les décompose en humanités numériques théoriques et appliquées : les humanités numériques théoriques sont la discipline métascientifique dont l’objet est la conception de méthodes de modélisation formelle que les humanités numériques appliquées mettent en œuvre au sein des diverses disciplines de sciences humaines et sociales.