Dès juillet 2013, l'Égypte connaît une restauration autoritaire du régime que la révolution du 25 janvier 2011 avait pourtant paru faire chuter. L'énigme de ce livre n'en est que davantage d'actualité : comment expliquer le « surgissement révolutionnaire » ? Au-delà des oppositions entre « structure » et « contingence », l'un des apports majeurs de cet ouvrage est de proposer une « micro-analytique » du processus révolutionnaire dans l'Égypte du régime de Hosni Moubarak, dont l'autoritarisme paraissait consolidé. Youssef El Chazli ne se contente pas de souligner les impasses de la sociologie des révolutions : l'illusion « étiologique » ou la quête des déterminants plus ou moins lointains pour expliquer l'émergence des mobilisations; les explications rétrodictives et a posteriori, consistant à confondre les intentions des acteurs, les causes des événements et leurs conséquences; les limites du paradigme du choix rationnel lorsqu'il s'agit de restituer la manière dont les acteurs calculent en situation. Il ne se borne pas non plus à faire voyager la théorie des conjonctures fluides. Avec maestria, il pense ensemble le poids du passé et les logiques du présent, en adoptant une approche localisée au plus près des acteurs. Son postulat de départ est le suivant : « pour comprendre l'effondrement d'un système politique, il est nécessaire de rendre compte de sa structuration ». Plutôt que de poser « le contexte » en surplomb, Youssef El Chazli repère les traces de l'encastrement du passé dans le présent, et replace les parcours individuels et collectifs dans leurs intrications avec les transformations socio-économiques et politiques des années 1990 et 2000.
Réaliser une recherche en sciences sociales dans un contexte révolutionnaire puis contre-révolutionnaire n'a rien d'une expérience dans un laboratoire aseptisé. Comme le souligne William Sewell, les « humains, contrairement aux planètes, aux galaxies, ou aux particules élémentaires, sont capables d'avoir un avis sur les structures dans lesquelles ils vivent, et d'agir - avec des conséquences non parfaitement prévisibles - d'une façon qui modifie ces structures ». L'auteur de cet ouvrage a su faire preuve de réflexivité, alors même qu'il traitait de la révolution dans sa ville natale et que la plupart de ses enquêtés étaient de son âge. Pourtant, dans cet ouvrage, nulle trace d'une indignation autre que celle des protagonistes de la révolution. Si la puissance de la démonstration se nourrit de fortes dispositions à l'empathie, elle repose tout autant sur un excellent état de la recherche et sur une enquête d'envergure. C'est à ce prix que Youssef El Chazli renouvelle la littérature sur l'analyse des moments révolutionnaires, tout en apportant une contribution fondamentale à l'étude de l'engagement militant et des régimes autoritaires.
Mounia Bennani-Chraïbi