Cet article est une contribution à l’étude de la crise de la dette de l’État français entre 1787 et 1789. L’analyse du rôle politique moteur joué par la menace d’annulation des dettes publiques par le pouvoir royal permet de porter un autre regard sur cette période. Les débats publics portant sur la crise financière de l’État royal se mêlent alors à ceux abordant les libertés publiques et la réforme nécessaire des institutions. Les évènements insurrectionnels de juillet 1789 et la « sacralisation » de la dette publique par l’Assemblée Nationale Constituante résolvent pour un temps une crise qui posa la question du rôle économique de l’État, de sa mission sociale et du rôle ambigu joué par les dettes publiques en tant que processus complexe. L’article revient sur la dimension sociale de la question de la dette publique, et propose l’étude inédite d’un débat pamphlétaire entre 1787 et 1789 opposant Etienne Clavière à Simon-Nicolas-Henri Linguet. Ce débat illustre et synthétise les enjeux socio-politiques sous-jacents au problème de la dette publique.