Parce que l’histoire des universités est celle de l’instrumentation de leur accès à des fins d’administration des territoires et d’ordonnancement social, les modalités de cet accès traduisent la conception, variable dans le temps et l’espace, de ce qui est perçu et négocié comme socialement juste. Les critères de sélection des étudiants et leur évolution rendent compte de cela. Cet article de synthèse, en documentant dans la longue durée la permanence de certaines fonctions de l’accès, puis en contextualisant les exceptions et discontinuités dans les usages des appartenances sociales, saisit les transformations du sens de la justice et les mécanismes par lesquels le changement advient.