Au cours du XIXe siècle, la pratique sociale du tourisme prend de l'ampleur en Europe et génère un nouveau secteur économique, qui se déploie vigoureusement sur les rives du lac Léman et dans les Préalpes vaudoises. Parmi les multiples motivations qui poussent au voyage, le souci de prendre soin de sa santé gagne en intensité, générant une demande qui stimule en retour la mise en place d'une offre de santé nouvelle, offre qui s'inscrit dans les évolutions plus générales de la pratique touristique. Ainsi, la médecine se joint et participe à l'essor du tourisme régional, ce qui permet de créer des synergies inédites entre les deux secteurs, dont le développement intense s'accompagne d'effets d'entraînement sur le tissu économique lémanique.
Nous avons développé le concept de « tourisme médico-sanitaire » dans le but de saisir un objet historique complexe qui regroupe des motivations plurielles ainsi que des prestations aussi bien sanitaires que récréatives. Le tourisme médico-sanitaire englobe ainsi une diversité d'acteurs et de pratiques : c'est à la fois un patient adressé par son médecin traitant dans une station climatique ou thermale, ainsi que des professionnels de la santé les prenant en charge, souvent en collaboration avec des promoteurs touristiques. C'est aussi une cure de raisin, voire un régime alimentaire spécial, proposés par un établissement hôtelier à ses hôtes. C'est encore un patient qui subit une opération chirurgicale dans une clinique privée, ou alors un voyageur qui profite de traitements de wellness avant la lettre dans un institut paramédical.
Pourquoi l'Arc lémanique et le Chablais vaudois sont-ils parvenus à se profiler dans ce créneau ? Comment une offre attractive a-t-elle été implantée dans les stations et les villes touristiques ? Quel rôle les acteurs de la sphère médicale et les promoteurs touristiques ont-ils joué ? Le tourisme et la santé, deux phénomènes contemporains de première importance, sont analysés dans leurs interrelations complexes à travers le dépouillement d'un corpus de sources émanant d'acteurs tant touristiques que médicaux, permettant de saisir les interactions entre ces deux domaines. En combinant des approches qualitatives et quantitatives, cette recherche permet de jeter un regard neuf sur une composante de l'offre touristique globale d'une région.