L'enchaînement des déclarations de guerre de l'été 1914 provoque l'arrivée sur le territoire helvétique de nombreux pacifistes, réfractaires, déserteurs et autres opposants politiques de différentes nationalités.
Parmi eux une centaine de révolutionnaires de l'Empire russe, qui représentent tout l'éventail des forces politiques d'opposition au régime tsariste : les bolcheviks avec Lénine, Zinoviev, et de nouvelles figures comme Boukharine et Piatakov, leurs rivaux mencheviks à l'instar de Martov, des hors-fractions comme Trotski et Riazanov, des militants du Bund, des membres de la Social-démocratie du Royaume de Pologne et de Lituanie, des Socialistes révolutionnaires, héritiers des narodniki, des anarchistes, mais aussi quelques des partisans d'une monarchie constitutionnelle.
Ces révolutionnaires voyagent en famille, avec femmes et enfants. La Suisse est d'ailleurs un territoire bien connu des opposants politiques russes depuis le XIXe siècle.
De Suisse où ils disposent de maisons d'édition et de bibliothèques, ils espèrent pouvoir continuer à suivre et même à peser sur les événements. Ils y demeureront jusqu'au printemps 1917, date à laquelle ils rejoignent pour la plupart la Russie, même si c'est dans des camps différents.