Né en 1885 en Galicie autrichienne, mort en déportation en 1939 dans des circonstances encore non élucidées, Karl Radek fut l'enfant terrible de l'Internationale socialiste, puis une figure proéminente de l'Internationale communiste, avant de devenir le conseiller personnel de Staline en politique étrangère et de disparaître finalement de la scène politique après une prestation ambiguë d'accusé-accusateur au deuxième Procès de Moscou. Basé sur une documentation largement inédite, provenant des archives ex-soviétiques et de l'ancienne RDA, cet ouvrage est organisé autour de sept problématiques recouvrant les principales étapes de l'itinéraire de cet acteur politique de premier plan, longtemps réduit à l'état de non-personne par la censure stalinienne. À partir d'une définition de l'individu comme tissu social, la biographie de Radek accorde une grande importance à l'histoire des réseaux, des milieux et des lieux de l'engagement révolutionnaire d'une génération emportée par l'étincelle d'Octobre.